これまでの心理学や社会学などでの研究によって、人間のキャリアはどのようにして決定づけられるのかが明らかにされてきました。まず、遺伝的要素や特殊な能力（先天的資質）と環境条件です。生まれながらに与えられた個々人の身体的な特徴や天賦の才能と、地理的条件、文化、教育環境、労働環境などの自分が置かれている構造的な環境条件によってキャリアは決定づけられます。これらは自分でコントロールしたり変えたりすることができない先天的要因や構造的な環境要因です。そして、自分の意思や態度およびさまざまな出来事などの後天的要因によってもキャリアが大きく左右されます。
　昔の封建的な日本社会では出自などによって個々人のキャリアの大半が半固定的に決定されることも少なくありませんでした。しかし今日では、個々人のキャリアに関して多様な選択肢が拡大し、後天的な要因によって人生の大半が決定されると考えられています。
　最近のキャリア研究では、個々人のキャリアの8割もが予期せぬ出来事によって決定されているということが明らかになってきました。キャリアは用意周到に、綿密に計画し準備できるものではなく、予期せぬ偶発的な出来事に大きく影響されるということです。予期せぬ偶発的な出来事によって人生は多様な広がりを持てるようになるとも考えられます。
　では、人生の大半が予期せぬ出来事によって決定されるとすれば、自らの意思で将来に向けてキャリアをデザインしたり計画したりすることは意味がないのでしょうか。
　自分自身の価値観に基づいて大きな夢や方向感覚を持ち続けながら、少なくとも人生の節目では自分なりにキャリアをデザインすることが大切です。大きな夢や方向感覚とは、将来的な複数の選択肢の可能性をイメージできれば十分です。たとえば、大学の工学部を卒業して、製造企業で新しい技術開発に従事したり、経営者としてＩＴ関連ベンチャー企業を経営したり、大学の研究者として研究や教育に携わったり、という複数の可能性を思いつくだけで構いません。